LITTERATURE LATINE D’AFRIQUE

Le latin, langue savante, mit cependant longtemps à devenir une langue d’usage quotidien. Les textes latins les plus importants furent écrits entre le Ier et le VIe siècle apr. J.-C., et la majeure partie d’entre eux relève de la latinité chrétienne, comme ceux de Tertullien ou de saint Cyprien, qui fut élu évêque de Carthage en 249. Le plus illustre des auteurs latins d’Afrique reste sans conteste saint Augustin, père de l’Église. Professeur à Carthage, évêque d’Hippone à partir de 395, saint Augustin y mourut en 430, date qui marque à peu près l’apogée des lettres latines d’Afrique. Cette littérature latine d’Afrique alliait le goût pour l’éloquence, la rhétorique et la prédication religieuse à l’expression d’une sensibilité et d’une subjectivité authentiques. Parmi les auteurs représentatifs de cette période, on peut citer Apulée, auteur de nombreux traités de philosophie et surtout d’un célèbre roman intitulé les Métamorphoses, ou encore l’Âne d’or, mais aussi Aurelius Victor (IVe siècle).

LITTERATURE DE LANGUE ARABELa conquête arabe, au VIIIe siècle, n’a pas « islamisé » et encore moins « arabisé » immédiatement les populations du Maghreb : l’identité arabo-islamique est née progressivement (Ibn Darrag al-Qastalli, le Mutanabbi d’Andalousie, 958-1030), dans un espace où les gens étaient fort nombreux à voyager et où le bon état des routes facilitait la communication entre les différentes parties de l’Empire, permettant notamment aux savants maghrébins d’aller parfaire leur formation en Orient (Ibn Tumart, le Mahdi almohade).
La culture arabo-islamique privilégiait fondamentalement les sciences coraniques, juridiques et théologiques, mais la philologie et l’histoire y occupaient également une large place. Kairouan, capitale de l’Ifriqiya, située sur le territoire de l’actuelle Tunisie, joua un rôle de premier plan dans l’activité culturelle, mais les dynasties locales, qui jouissaient d’une certaine autonomie par rapport au pouvoir central, furent, elles aussi, soucieuses de développer dans leur région une vie culturelle brillante.
De ce dynamisme culturel émergea une intense et féconde réflexion religieuse, contribuant de manière décisive à propager le rite malékite, cette philosophie de l’existence qui, une fois définie, s’établit pour une longue période au Maghreb (Sahnun, la Muddawwana, 776-855).


Dès le XIe siècle, l’école de Kairouan produisit une littérature savante et une poésie d’un grand raffinement, dont l’œuvre d’Ibn Rachid (1000-1070) et celle de son rival Ibn Charaf (1000-1067) sont assez caractéristiques.

L’activité de Kairouan préfigurait en fait celle qui allait se propager partout dans le Maghreb. Des générations de lettrés se formèrent en effet dans les universités de Tunis, Tlemcen et Fès, mais aussi de Marrakech, Meknès ou Bejaïa, cités qui devinrent des foyers actifs de diffusion du savoir, au sein d’une aire culturelle qui s’étendait alors jusqu’en Andalousie (Grenade, Courdoue, Séville), mais aussi vers l’Égypte (Le Caire) et jusqu’en Sicile. De mosquée en zawiya (école coranique) se perpétuait la tradition : les étudiants entreprenaient de très longs voyages pour écouter les savants et recevoir d’eux l’igaza, une licence d’enseigner.
Parmi les grands auteurs de cette période, le plus célèbre demeure l’historien Ibn Khaldun, né à Tunis et mort au Caire, à qui sa réflexion philosophique et politique — contenue essentiellement dans sa Muqaddima, introduction à son Histoire universelle — vaut encore une renommée universelle. Mais il faut citer aussi Ibn Battuta, qui écrivit le récit de longs périples entre l’Orient et l’Asie, depuis la Chine et la Russie jusqu’à l’Afrique noire (1373).

Par la suite, la littérature arabe du Maghreb s’épanouit dans le domaine des sciences religieuses, et davantage encore dans celui du droit. Certains genres perdurèrent, dans une proportion marginale, comme le récit de voyage, ou la chronique. La poésie, quant à elle, donna encore des œuvres d’une grande valeur, comme celle du mystique Muhammad al-Harraq (mort en 1845) ; l’importance de ce genre littéraire dans cette région du monde ne devait plus se démentir.